Dans les temps les plus reculés dont l'histoire nous ait conservé le souvenir, les peuples de l'Orient utilisaient déjà les pierres précieuses dans leurs parures.
Les Chinois les ont recherchées de bonne heure.
Plus de dix siècles avant l'ère chrétienne, leurs géographes parlaient des tributs en pierres taillées ou naturelles que les peuples de l'Asie payaient à l'empereur.
Les poètes hindous ont souvent comparé les qualités des héros qu'ils célèbrent à celles des pierres nobles.
Les Égyptiens ont travaillé avec beaucoup d'art un assez grand nombre de pierres. La robe du grand prêtre des Israélites était ornée de pierres précieuses gemmes aux épaules et sur la poitrine.
Les Phéniciens apportèrent en Europe ces jolies oeuvres de la nature en même temps que les produits de l'industrie de l'antique Orient. Les chants d'Homère célèbrent déjà des pierres magiques brillantes comme le soleil.
Quelles doivent être les qualités d'une pierre précieuse?
A la transparence du verre, qu'on nomme une belle eau, une pierre précieuse doit réunir un éclat particulier, ce que les anciens appelaient une splendeur quelquefois semblable à celle de la flamme, et que nous désignons par le mot feu.
Une pierre précieuse doit, en outre, posséder une dureté qui conserve à ses faces leur poli naturel ou acquis par les procédés de la taille, si elle est colorée, elle doit offrir des couleurs franches et vives.
