Les diamants d’une météorite

Les météorites tombées en 2008 au Soudan provenaient d’un embryon de planète et contenaient des diamants

Les météorites tombées au Soudan provenaient d'un « embryon » de planète,

De quoi parle-t-on ?
L'étude a été effectuée à partir d'une météorite tombée en octobre 2008 dans le désert de Nubie, au Soudan. Ce fragment provient d'un astéroïde, 2008 TC3, de 4 mètres de diamètre pour 80 tonnes.

Cet astéroïde était déjà connu pour avoir été le premier dont l'entrée et la désintégration dans l'atmosphère, à 37 kilomètres d'altitude, ont pu être suivies en direct par les astronomes. Plusieurs centaines de fragments ont été retrouvées dans le désert, dont des uréilites, un type rare de météorites qui contient des .

Que nous apprend cette météorite ?
En analysant les diamants dans l'uréilite, une équipe européenne, comprenant des chercheurs de l'Institut de physique du globe de Paris et de l'université de Bretagne occidentale, ont pu déduire que l'astéroïde provient d'une « protoplanète », c'est-à-dire d'un corps céleste des débuts du Système solaire, qui aurait pu former une planète mais a été détruit.

Selon l'étude, publiée dans Nature Communications, cet embryon de planète aurait eu une taille comprise entre celles de Mercure et de Mars. « Le corps d' de cette météorite était l'une de ces grandes « perdues », détruite par des collisions il y a 4,5 milliards d'années », résume Farhang Nabiei, de l'école polytechnique fédérale de Lausanne.

Comment a-t-on pu déduire l'origine de cet astéroïde ?

Les diamants dans les uréilites peuvent se former de trois manières : « par des ondes de choc soudaines d'une pression énorme provenant de collisions entre la météorite d'origine et d'autres objets de l'espace ; par déposition par des vapeurs chimiques ; ou, enfin, grâce à la pression statique « normale » à l'intérieur du corps d'origine, comme pour la plupart des diamants sur Terre », expliquent les chercheurs suisses.

Or, ces pierres précieuses forment des « » de quelques microns dans la météorite. Cette taille est certes minuscule mais trop grande pour être le résultat d'un choc rapide de haute énergie ou d'un dépôt successif.

De plus, ils contiennent des inclusions d'autres minerais, sortes d'impuretés de fer et de chromite, qui ne peuvent se produire que si la pression est supérieure à 20 giga-Pascals. Les diamants des météorites soudanaises se sont donc formés grâce à la pression « normale » et lente à l'intérieur du manteau d'un corps céleste, un peu comme les diamants sur Terre.