Propriétés de l'aluminium
Lorsque l'empereur Napoléon III recevait des invités de marque, ils étaient servis dans de la vaisselle en aluminium. Les autres devaient se contenter de vaisselle en or.
Cette anecdote illustre le fait qu'au milieu des années 1800, l'aluminium était considéré comme un métal précieux, ce qui est étonnant quand on sait que l'aluminium est l'élément métallique le plus abondant de la croûte terrestre.
L'aluminum n'existe pas à l'état pur, mais combiné à d'autres éléments, comme l'oxygène dans l'alumine ou le fluor dans la cryolite et l'aluminium est si intimement lié à ces autres éléments qu'il est très difficile de l'isoler, ce qui explique pourquoi l'aluminium est un métal jeune.
Alors que des métaux comme le cuivre et l'étain sont utilisés depuis des millénaires, l'aluminium, lui, n'est disponible que depuis moins de 200 ans.
Le chimiste danois Hans Christian Œrsted a été le premier, en 1825, à préparer le métal en traitant du chlorure d'aluminium avec un mélange de mercure et de potassium.
L'Allemand Friedrich Wöhler, puis le Français Henri Sainte-Claire Deville, améliorèrent le processus au cours des années suivantes. Mais cette démarche fondée sur des réactions chimiques complexes était très coûteuse, d'où la rareté du métal.
Tout changea en 1886 quand deux chimistes, l'Américain Charles Martin Hall et le Français Paul Héroult introduisirent presque simultanément un processus faisant appel à l'électrolyse.
Combiné à l'oxygène, on trouve l'aluminium dans le corindon, le plus dur de tous les minéraux à l'exception du diamant. C'est pourquoi il est la partie constituante du papier de verre. Le corindon est aussi le cristal qui nous donne des pierres précieuses commele saphir et le rubis.
Dans le premier cas, le cristal contient des traces de titane et de cobalt, alors que pour le rubis, il s'agit de chrome.
Il est intéressant de remarquer que c'est la présence d'impuretés qui donne la couleur et la valeur à ces pierres précieuses. Sinon, celles-ci ne seraient que… du papier de verre!
D'autres pierres précieuses comme l'émeraude ou l'aigue-marine sont aussi composées d'aluminium.
Dans les deux cas, il s'agit du même cristal : le béryl. Pour l'aigue-marine, qui doit son nom au bleu de la mer, la coloration est causée par la présence de fer.
Pour l'émeraude, on parle plutôt de chrome. Il est intéressant de noter que dans le cas du corindon, des traces de chrome donnent la couleur rouge du rubis, alors que dans celui du béryl, ces mêmes impuretés sont responsables du vert de l'émeraude.