La paléontologie, science créée par l’illustre naturaliste Cuvier, a pour objet l’étude des fossiles et des pétrifications.
Les fossiles sont des corps organiques enfouis à l’état naturel dans la terre comme l ‘ambre, les éléphants antédiluviens ou mammouths, etc. On les rencontre dans les formations récentes.
Les pétrifications appartiennent aux périodes anciennes et ne renferment plus que des matières inorganiques.
Ce sont des plantes et des animaux qui, tout en conservant leur forme primitive, ont été changés en pierre, après avoir été moulés dans le terrain et s’y être dissous, ils ont laissé un espace. vide qu’une substance pétrifiante a rempli.
Cette dernière s’est également introduite dans les coquilles et dans les os, qu’elle a ainsi pétrifiés.
Elle se compose, en général, de calcaire pour les animaux et de silice pour les plantes.
Ce phénomène de la substitution d’un corps à un autre, à la suite d’une action dissolvante, s’appelle épigénie, on le remarque surtout dans le bois pétrifié.
Ainsi dans la mer Australienne se trouve toute une forêt dont les arbres ont été changés en pierres variées: agate, opale etc.. Souvent aussi il ne reste que des empreintes, seule trace laissée par des êtres disparus, à part toutefois quelques parcelles d’os et de l’huile provenant de leur décomposition.