Les agates sont des pierres communes, on les a exploitées dans l’antiquité, en Sicile, sur les bords de la rivière Achates (le Drillo actuel), qui leur a donné son nom.
Il y a 2 variétés d’agates : le quartz agate en roche, et l’agate proprement dite.
Autrefois ces pierres avaient un certain prix. L’art et la bijouterie les emploient encore, mais comme matière de second ordre.
Principales espèces d’agates
La calcédoine a une transparence laiteuse, nuancée en gris, en bleu ou en jaune; elle se trouve tantôt en cristaux ou rosaces, tantôt en couches légères dans les terrains secondaires; la plus recherchée vient de l’Islande et des îles Færoer, au nord de l’Ecosse.
La cornaline contient, outre la silice, de l’alumine; elle est colorée en rouge par l’oxyde de fer ; elle a une transparence cornée, d’où lui vient son nom; les belles cornalines sont tirées du Japon.
Le sardonyx ou sardoine est opaque ; il a trois couleurs, où l’orange domine.
L’agate à fortification et l’agate arborisée dite agate dendritique sont des bandes colorées où des infiltrations d’oxydes métalliques produisent des images représentant des lignes de fortifications ou des arbres, l’agate mousse en est un exemple.
Les jaspes sont des agates à veines droites, parallèles, rubannées. Ils renferment neuf parties de silice et une partie de chaux, de fer, d’alumine. On les trouve dans les alluvions, par couches ou en blocs isolés. Leurs couleurs sont plus variées que dans aucune autre espèce de pierre. Il y en a de rouges, de verts, de bruns, de violets, de jaunes.
La disposition des couleurs indique aussi les variétés de cette pierre, telles que le jaspe panaché, fleuri, à couleurs innombrables; le jaspe porcelaine, le jaspe schisteux, et le jaspe noir veiné de blanc.