Qu’est-il arrivé à la civilisation du temple d’Angkor ?

La civilisation du temple d'Angkor, jadis grandiose, s'est enfouie dans les sables du temps. Ses majestueux temples, autrefois florissants, cachent les secrets d'une gloire passée, invitant à la fascination et à la curiosité sur son déclin mystérieux.

Les preuves archéologiques jettent une lumière sur la disparition de la civilisation du temple de pierres d'Angkor

Le célèbre temple d'Angkor Vat au Cambodge est l'un des plus grands monuments religieux au monde, visité par plus de 2 millions de touristes chaque année.

Pendant de nombreuses années, les historiens ont placé l'effondrement de la civilisation d'Angkor en 1431, lorsque la capitale d'Angkor avait été pillée par le royaume thaïlandais d'Ayutthaya et abandonné.

L'idée que la capitale angkorienne a été abandonnée a également joué un rôle dans l'interprétation coloniale d'Angkor au XIXe siècle en tant que civilisation oubliée par les Cambodgiens et laissée à l'affaiblissement dans la jungle.

Les spécialistes ont longtemps contesté cette interprétation et les preuves archéologiques jettent une lumière supplémentaire sur le déclin de la civilisation disparue angkorienne. Le processus était beaucoup plus long et complexe qu'on ne l'avait imaginé auparavant. L'effondrement d'Angkor peut être mieux décrit comme une transformation.

Une civilisation disparue

Les chercheurs pensent que la civilisation d'Angkor a été établie vers l'an 802. Son centre-ville et sa capitale se trouvaient sur les rives du lac Tonlé Sap, dans le nord-ouest du Cambodge. L'État angkorien a été fondé et s'est développé au cours d'une période de climat favorable avec des précipitations abondantes. À son apogée, les dirigeants angkoriens auraient peut-être contrôlé une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale.

La civilisation d'Angkor était en plein essor au début des années 1100 lorsque la construction du site du temple d'Angkor Wat a commencé. Construit comme une re-création de l'univers hindou, ses caractéristiques les plus frappantes sont les cinq tours de grès qui surplombent les quatre enceintes du temple, représentant les sommets du mont Meru, le centre de l'univers. Le temple est entouré d'un grand fossé symbolisant la mer de lait, à partir duquel Amrita, un élixir d'immortalité, a été créé.

Mais à la fin du 13ème siècle, de nombreux changements ont eu lieu. Le dernier grand temple de d'Angkor  a été construit en 1295 et la dernière inscription en sanskrit date de la même année. La dernière inscription en khmer, la langue du Cambodge, apparaît quelques décennies plus tard, en 1327.

 La construction de temples en pierre et l'écriture sont des activités d'élite, ces derniers cas dans la capitale angkorienne ont eu lieu lors de l'adoption du   Theravada dans toute la région qui a remplacé l'.

Ce changement de religion a perturbé les structures de préexistantes basées sur les hindous. Les temples en pierre et la bureaucratie royale parrainés par l'État sont passés aux pagodes bouddhistes communautaires, construites en bois.

Dans le même temps, le commerce maritime avec la Chine était en augmentation. La délocalisation de la capitale plus au sud, près de la capitale moderne de Phnom Penh , a permis aux dirigeants de tirer parti de ces opportunités économiques.

La recherche sur le paléoclimat a mis en évidence les changements environnementaux régionaux qui se produisaient également à l'époque. Une série de sécheresses d'une durée de plusieurs décennies, entrecoupées de fortes moussons, a perturbé le réseau de gestion de l'eau d'Angkor destiné à capter et à débourser de l'eau.

Une étude sur les douves autour de l'enceinte urbaine fortifiée d'Angkor Thom suggère que l'élite de la ville était déjà partie au XIVe siècle, presque 100 ans avant le prétendu pillage de la capitale par Ayutthaya.

Fouilles dans l'enceinte du temple d'Angkor Vat
Les fouilles ont commencé dans l'enceinte du temple d'Angkor Wat en 2010.  Des analyses LiDAR dans la région ont permis de préciser qu'Angkor Vat, ainsi que de nombreux autres temples, dont celui de Ta Prohm, à proximité, étaient entourés d'un réseau de monticules à l'intérieur de leurs enclos.

Nous ne savons pas encore qui a vécu sur ces monticules, car nous n'avons pas encore trouvé d'objets qui donnent des indices sur les occupations de ses habitants. Les inscriptions décrivent les milliers de personnes nécessaires au bon fonctionnement des temples. Nous pensons donc que beaucoup de ceux qui vivaient sur les monticules travaillaient dans le  temple d'Angkor Wat, peut-être en tant que spécialistes religieux, danseurs du temple, ou autres travailleurs.

Le paysage autour d'Angkor Wat aurait pu être habité au 11ème siècle, avant la construction du temple au début du 12ème siècle. Ensuite, le paysage de l'enceinte du temple d'Angkor Wat, y compris le système de grille de monts et d'étangs, a été aménagé. Les gens ont ensuite habité les monticules.

Ensuite, nous avons un intervalle, ou une pause, dans nos datations de radiocarbone. Il est difficile de l'aligner sur les années civiles, mais nous pensons que cela va probablement de la fin du 12ème ou du début du 13ème siècle à la fin du 14ème ou au début du 15ème siècle. Cet écart coïncide avec de nombreux changements en cours à Angkor. D'après les fouilles, il semble que les tertres d'occupation aient été abandonnés ou que leur utilisation ait été transformée au cours de cette période.

Cependant, le temple d'Angkor Vat lui-même n'a jamais été abandonné. Et le paysage qui entoure le temple semble être réoccupé par la fin du XIVe siècle ou le début du XVe siècle.

Pendant la période considérée, Angkor aurait été saccagée et abandonnée par Ayutthaya et utilisée jusqu'au XVIIe ou au XVIIIe siècle.